مقدمه: نبردی برای تاج و تخت فوتبال مجازی
برای بیش از دو دهه، دنیای بازی‌های ویدیویی فوتبال صحنه نبرد دو تایتان بود: سری FIFA از EA Sports و Pro Evolution Soccer (PES) از کونامی. این رقابت، فراتر از یک انتخاب ساده بین دو بازی بود؛ نبرد بین دو فلسفه متفاوت در شبیه‌سازی فوتبال بود. در این مقاله، به تاریخچه پر فراز و نشیب PES، دوران اوج آن و دلایلی که منجر به سقوط این پادشاه و تولد eFootball شد، می‌پردازیم.
دوران طلایی: وقتی PES پادشاه بود (۲۰۰۱-۲۰۰۸)
در اوایل قرن بیست و یکم، PES (که از دل سری International Superstar Soccer بیرون آمد) با تمرکز بر گیم‌پلی واقع‌گرایانه و تاکتیکی، خود را از FIFA که گیم‌پلی آرکیدتری داشت، متمایز کرد. در حالی که FIFA لایسنس‌های رسمی تیم‌ها و لیگ‌ها را در اختیار داشت، PES با فیزیک توپ بی‌نظیر، هوش مصنوعی پیشرفته و حس واقعی یک مسابقه فوتبال، قلب فوتبال‌دوستان واقعی را تسخیر کرده بود. نسخه‌هایی مانند PES 5 و به خصوص PES 6، به عنوان قله‌های این مجموعه و حتی برترین بازی‌های فوتبال تاریخ شناخته می‌شوند.
نقطه عطف: ظهور Ultimate Team و سقوط PES
نقطه چرخش این رقابت در سال ۲۰۰۸ و با معرفی بخش "FIFA Ultimate Team" یا FUT رقم خورد. این مُد که به بازیکنان اجازه می‌داد تیم رویایی خود را با خرید و فروش کارت بازیکنان بسازند، به یک موفقیت تجاری عظیم برای EA تبدیل شد. FUT بازیکنان را به شدت درگیر خود می‌کرد و درآمدزایی فوق‌العاده‌ای داشت. در طرف مقابل، کونامی و PES هرگز نتوانستند پاسخی درخور برای این پدیده پیدا کنند و رفته رفته از نظر فروش و محبوبیت عمومی، از رقیب خود عقب افتادند.
تولد eFootball: یک قمار بزرگ که شکست خورد
کونامی در تلاشی برای بازگشت به رقابت، در سال ۲۰۲۱ یک تصمیم رادیکال گرفت: نام PES را به طور کامل حذف کرد، بازی را رایگان (Free-to-Play) و دیجیتالی کرد و موتور گرافیکی آن را به Unreal Engine تغییر داد. محصول نهایی، eFootball نام گرفت. اما عرضه اولیه eFootball یک فاجعه تمام‌عیار بود. بازی پر از مشکلات فنی، گلیچ‌های گرافیکی خنده‌دار و کمبود شدید محتوا بود و با انتقادات تند منتقدان و طرفداران قدیمی روبرو شد. اگرچه کونامی از آن زمان با آپدیت‌های متعدد سعی در بهبود بازی داشته، اما این تغییر نام و مدل تجاری، عملاً به معنای پایان دوران رقابت افسانه‌ای "PES در مقابل FIFA" بود و پادشاه سابق را از تاج و تختش به زیر کشید.