١. الجذور: من تفكيك القنابل في العراق إلى تنظيف السجاد في نيويورك
لفهم حجم هذا الانهيار، يجب علينا أولاً تقدير ارتفاع القمة التي وصلوا إليها. لم تكن iRobot شركة ناشئة عادية ولدت من حملة تمويل جماعي. تأسست الشركة في عام 1990 على يد ثلاثة علماء لامعين من مختبر الذكاء الاصطناعي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT): كولين أنجل، هيلين غرينر، ورودني بروكس.
في التسعينيات وأوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كانت iRobot بمثابة الذراع الروبوتية للجيش الأمريكي. كانت روبوتات PackBot الخاصة بهم هي التي بحثت بين أنقاض برجي التجارة العالمي بعد أحداث 11 سبتمبر، وأنقذت لاحقاً حياة الآلاف من الجنود في العراق وأفغانستان من خلال تحييد العبوات الناسفة (IEDs). كانت هذه الشركة تمتلك حمضاً نووياً عسكرياً وهندسياً، وليس حمضاً نووياً استهلاكياً.
عندما أطلقوا أول Roomba في عام 2002، كان الهدف بسيطاً: ديمقراطية خوارزميات الملاحة العسكرية لتنظيف الأرضيات. كان النجاح مدوياً. أحب المستهلكون فكرة الاستعانة بمصادر خارجية للقيام بمهمة الكنس الشاقة. بحلول عام 2016، واثقة من هيمنتها، قررت iRobot بيع قسمها العسكري للتركيز بالكامل على السوق الاستهلاكية. قرار بدا عبقرياً آنذاك، لكنه يبدو اليوم وكأنه اللحظة التي كشفوا فيها عن خاصرتهم للمنافسين.
٢. حرب التكنولوجيا: التعصب للكاميرات (vSLAM) في عصر الليزر (LiDAR)
إذا كان علينا تحديد سبب هندسي واحد لموت iRobot، فهو "العناد التقني". في عالم الروبوتات المنزلية، هناك مذهبان رئيسيان فيما يتعلق بالملاحة:
- المذهب الأول: vSLAM (تحديد الموقع ورسم الخرائط البصري): يستخدم الروبوت كاميرا (عادة ما تكون موجهة للأعلى أو للأمام) لالتقاط صور للبيئة وتحديد المعالم لتثليث موقعه. كان هذا هو التل الذي اختارت iRobot الموت عليه.
- المذهب الثاني: LiDAR (كشف الضوء وتحديد المدى): برج صغير يدور فوق الروبوت يطلق آلاف أشعة الليزر في الثانية لإنشاء خريطة دقيقة للمكان بالميليمتر فورياً. كان هذا هو السلاح الذي اختاره المنافسون.
لماذا خسرت iRobot هذه الحرب؟
لسنوات، جادل المسؤولون التنفيذيون في iRobot بأن تقنية LiDAR باهظة الثمن، وعرضة للأعطال الميكانيكية، وغير ضرورية. كانوا يعتقدون أن الكاميرات توفر "بيانات أغنى". لكن واقع السوق كان وحشياً:
1. الظلام: كانت مكانس iRobot تكافح أو تفشل تماماً في الغرف المظلمة. بينما عملت روبوتات الليزر المنافسة بدقة 100% في الظلام الدامس.
2. سرعة رسم الخرائط: يمكن لروبوت Roborock إنشاء خريطة لمنزل مساحته 200 متر مربع في 5 دقائق. بينما كان على Roomba j7 أن يصطدم بالجدران لساعات لتعلم التصميم.
3. تجنب العقبات: روبوتات الليزر تتوقف "قبل" الاصطدام بالأثاث. اعتمدت Roomba على "طريقة المصد" (Bumper) - أي "تحرك حتى تصطدم بشيء، ثم استدر". بحلول عام 2024، كان هذا يبدو بدائياً جداً.
٣. صعود التنين: كيف غيرت Roborock و Xiaomi قواعد اللعبة
حتى عام 2018، كانت iRobot نائمة في العسل، وتصدر تحديثات تكرارية مع قوة شفط أفضل قليلاً. في الوقت نفسه، في شنتشن بالصين، كانت ثورة تختمر. أطلقت شركة Roborock (التي احتضنتها Xiaomi في البداية) الطراز S5، وهو روبوت لم يمتلك تقنية LiDAR فحسب، بل كان يمكنه الكنس والمسح في وقت واحد.
ثورة المحطات الشاملة (Omni-Station):
جاءت الضربة القاضية عندما قدم المصنعون الصينيون "محطات القاعدة الشاملة". بحلول عام 2022، كان الروبوت الصيني الرائد قادراً على:
1. إفراغ سلة الغبار الخاصة به.
2. غسل وسادات المسح بالماء الساخن.
3. إعادة ملء خزان المياه الخاص به.
4. تجفيف الوسادات بالهواء الساخن لمنع العفن.
في المقابل، ماذا كان لدى iRobot؟ طراز Roomba Combo j9+ باهظ الثمن، الذي تعلم بالكاد في أواخر عام 2023 كيفية رفع وسادة المسح لتجنب تبليل السجاد. كانوا دائماً متأخرين عامين عن منحنى الابتكار. المستهلك ذكي؛ عندما رأى أنه يمكنه شراء روبوت "مستقل تماماً" مقابل 1000 دولار من Roborock مقابل Roomba بسعر 1200 دولار لا يزال يتطلب صيانة يدوية، تبخر ولاء العلامة التجارية.
٤. فخ أمازون: الصفقة الفاشلة التي أصابت العملاق بالشلل
في أغسطس 2022، انتشر خبر بدا وكأنه طوق نجاة: تعتزم أمازون الاستحواذ على iRobot مقابل 1.7 مليار دولار.
كانت استراتيجية أمازون واضحة: كانوا يريدون بيانات الخرائط. امتلكت روبوتات Roomba مخططات أرضية لملايين المنازل. أرادت أمازون دمج هذه البيانات المكانية مع نظام Alexa و Ring البيئي لبناء "المنزل الذكي النهائي".
كابوس التنظيمات واللوائح:
ومع ذلك، تدخلت المفوضية الأوروبية (EU) وهيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة (CMA) على الفور. تركزت مخاوفهم حول "الخصوصية" و"الاحتكار". جادلت مارغريت فيستاجر (مفوضة المنافسة بالاتحاد الأوروبي) بأن أمازون يمكنها إزالة المكانس الروبوتية المنافسة من متجرها أو دفنها في نتائج البحث بمجرد امتلاكها لـ iRobot.
استمرت عملية المراجعة هذه لأكثر من 18 شهراً مؤلماً. خلال هذه الفترة الحرجة (منتصف 2022 إلى أوائل 2024)، كانت iRobot في الجحيم:
❌ لم يتمكنوا من تنفيذ استراتيجيات طويلة المدى (في انتظار المالكين الجدد).
❌ لم يتمكنوا من جمع رأس المال أو الشراكة مع عمالقة تكنولوجيا آخرين.
❌ انحدرت معنويات الموظفين، وهربت المواهب إلى المنافسين.
عندما انسحبت أمازون أخيراً من الصفقة في يناير 2024 بسبب الضغوط التنظيمية، تركت iRobot مدمرة. انهارت الأسهم بنسبة 40% في يوم واحد. استقال كولين أنجل (المؤسس والرئيس التنفيذي)، واضطرت الشركة لتسريح 31% من قوتها العاملة.
٥. السوق في 2025: لا مكان للروبوتات العجوزة
اليوم، ونحن نختتم عام 2025، نضج سوق المكانس الروبوتية بالكامل. الروبوتات الحديثة لم تعد مجرد "مكانس"؛ إنها خدم منزليون أذكياء.
- التوصيل المباشر بالمياه: أصبحت الأطقم التي تربط محطة الروبوت مباشرة بخطوط المياه والصرف الصحي في منزلك معياراً قياسياً. لم تطلق iRobot أي منتج بهذه القدرة.
- الأذرع الروبوتية (FlexiArm): صمم المنافسون مثل Dreame أذرعاً روبوتية تمتد من جسم الروبوت لتنظيف الزوايا وتحت الخزائن بشكل مثالي. لا تزال أجهزة Roomba الدائرية تعاني مع الزوايا.
- الذكاء الاصطناعي التوليدي (GenAI): الروبوتات الجديدة تتحدث معك بشكل طبيعي. تقول: "المكان متسخ تحت طاولة الطعام"، ويفهم الروبوت السياق والموقع. منصة برمجيات iRobot، رغم ذكائها، تخلفت عن التطورات السريعة للنماذج اللغوية الكبيرة (LLMs).
٦. خمسة دروس إدارية قاسية من انهيار iRobot
سيكون موت iRobot دراسة حالة في برامج ماجستير إدارة الأعمال لعقود قادمة. ما هي الدروس المستفادة؟
- خطر "الريادة الأولى" (First Mover Disadvantage): أحياناً، كونك الأول يجعلك تشعر بالرضا عن الذات. اعتقدت iRobot أن العلامة التجارية "Roomba" قوية بما يكفي لبيع أجهزة أقل جودة. يثبت التاريخ (نوكيا، بلاك بيري، كوداك) أن العلامة التجارية بدون ابتكار لا قيمة لها.
- لا تكن أيديولوجياً بشأن التكنولوجيا: تمسك مديرو iRobot بـ "اعتقاد ديني" في الكاميرات على حساب الليزر. حاولوا إملاء رغباتهم على السوق بدلاً من الاستماع إليه. السوق لا يخطئ أبداً؛ المهندسون يخطئون.
- فخ الاندماج والاستحواذ (M&A): أوقفت iRobot الابتكار فعلياً لمدة عامين على أمل الحصول على أموال أمازون. لا يجب على الشركات الناشئة أبداً بناء استراتيجيتها فقط على سيناريو "الخروج" (Exit). يجب أن يكون لديك دائماً خطة بديلة للبقاء.
- البيانات سيف ذو حدين: الأصول التي اعتقدت iRobot أنها جوهرة تاجها (خرائط منازل المستخدمين) أصبحت السم الذي قتل الاستحواذ. في عشرينيات القرن الحالي، لم تعد البيانات "النفط الجديد"؛ إنها "يورانيوم" - قيمة ولكنها مشعة وخطيرة.
- الاستهانة بالصين: النظرة الغربية التقليدية القائلة بأن "الصين تنسخ فقط" أدت بـ iRobot إلى الاستهانة بمنافسيها. أنفقت Roborock و Ecovacs مبالغ طائلة على البحث والتطوير وتفوقت هندسياً على الأمريكيين.
٧. الخاتمة: وداعاً للصديق القديم المزعج
هل ستختفي علامة Roomba تماماً؟ غير مرجح. خلال إجراءات الإفلاس، من المحتمل أن تشتري شركة استثمار خاص أو ربما حتى منافس صيني (لسخرية القدر) الملكية الفكرية لوضع الاسم على أجهزة متوسطة المدى.
لكن iRobot، الشركة الرائدة التي ولدت في قاعات MIT وجلبت الروبوتات إلى غرف معيشتنا، ماتت اليوم. سيبقى إرثهم في كل منزل ذكي؛ في كل مرة يخرج فيها الروبوت الصيني المتقدم بهدوء من محطته لتنظيف منزلك دون الاصطدام بجدار واحد، فإنه يقف على أكتاف عملاق فقد توازنه.
وداعاً، رومبا. شكراً لتعليمنا أننا لا نضطر للكنس بأنفسنا، وشكراً لتعليمنا أنه في التكنولوجيا، لا يوجد ملك يحكم إلى الأبد.